فيرفاكس، فيرجينيا. - كان ذلك تجمعًا في وسط الملعب خلال ذلك التدريب في عام 2021 الذي كان روتينيًا: رسالة سريعة من المدرب قبل أن يتوجه فريق كرة السلة النسائي بجامعة جورج ميسون إلى الملعب.
ما تلا ذلك بعد انتهاء الاجتماع لم يكن معتادًا. فانيسا بلير لويس، المدربة الجديدة، قادت لاعباتها إلى الركن الشمالي الشرقي من الصالة الرياضية ووجهت انتباههن إلى شيء مغطى بستارة سوداء - يسار لافتة "الرجال في نهائي أربع الكبار 2006" - ظهرت بشكل غامض قبل أيام.
تذكرت ياسمين دوستير، التي كانت طالبة في السنة الثالثة في ذلك الفريق 2021-22: "لم نكن نعرف ما هو". "كنت أحاول أن أكتشف: هل هو للكرة الطائرة أو رياضة أخرى، لمن هذا؟"
أدركت هي والفريق، عندما تم إنزال القماش المشمع، أنهن المقصودات. توقع جريء لفريق قادم من موسم بثلاثة انتصارات:
بطلات أتلانتيك 10 المستقبليات للسيدات
قالت بلير لويس للفريق في ذلك اليوم: "لن نضع هذا على وسائل التواصل الاجتماعي، لن نخبر الجميع عن هذا". "ما تفعلونه هنا كل يوم بدون الأضواء الساطعة، بدون الكاميرات، سيظهر ما إذا كنا نستحق هذا يومًا ما.
"وسنكون كذلك."
بالعودة إلى وقت سابق من هذا الأسبوع، استقرت بلير لويس على كرسي على بعد بوصات قليلة من قطعة رائعة من المعدات التي أثبتت أنها متنبئة ماهرة: كأس بطولة كرة السلة النسائية A-10 لعام 2025. بعد أربع سنوات من مطالبة بلير لويس بأن يؤمن فريقها بأنفسهم، سيظهر فريق الوطنيين لأول مرة على الإطلاق في بطولة NCAA حيث سيواجه فريق جورج ميسون المصنف 11 فريق ولاية فلوريدا المصنف 6 يوم السبت في باتون روج.
شهد هذا الموسم موسمًا لا يصدق فاز فيه فريق الوطنيين بأول بطولة على الإطلاق في بطولة المؤتمر، وسجل رقمًا قياسيًا في المدرسة وهو 27 فوزًا ووصل إلى موسمين متتاليين بـ 20 فوزًا للمرة الأولى في تاريخ البرنامج.
قالت أمايا سكوت، اللاعبة السابقة في فريق الوطنيين، والتي تابعت بلير لويس من بيثون كوكمان إلى جورج ميسون ولعبت في ذلك الموسم الأول 2021-22: "أنا في غاية السعادة للفريق وأنا فخورة جدًا بالمدربة". "إنها تصب في الفريق، وتصب في المجتمع وهي مدربة تخلق بيئة يمكن للاعبين أن ينجحوا فيها."
جيري بيمبري/weApp
كانت متعة النجاح بادية على وجه بلير لويس في الثواني الأخيرة من الفوز ببطولة A-10 على سانت جوزيف، حيث وضعت ذراعيها حول الحارستين كينيدي هاريس وباولا سواريز ومنحتهما عناقًا بمعنى "تمت المهمة".
قالت بلير لويس، في موسمها السادس والعشرين كمدربة رئيسية، وموسمها الرابع في جورج ميسون: "أخبرت الجميع برؤيتي في أول مؤتمر صحفي لي. قلت، "سنعلق لافتات". "كنت أؤمن بأن وظيفتنا هي جعل اللاعبين يؤمنون بذلك أيضًا."
قبل وصول بلير لويس، كان من السهل على اللاعبين عدم التصديق. مواسم متتالية من الفشل في الوصول إلى خانة العشرات في الانتصارات - الموسم الثاني الذي حقق فيه ثلاثة انتصارات عندما كان الفريق بلا فوز في مباريات المؤتمر - تركت وراءها دربًا من الأرواح المحطمة.
اعترفت دوستير: "كرة السلة تدور حول ديناميكيات الفريق؛ بعض الفرق تشبه العمل، والبعض الآخر متناغم مع بعضه البعض ولم يكن لدينا أي من ذلك". "كانت مجرد فوضى. في الملعب وخارجه - لم يكن متماسكًا بأي معنى من الكلمة."
كانت هذه هي الغيمة التي كانت تخيم على أعضاء الفريق في 7 أبريل 2021، وهو اليوم الذي تم فيه الإعلان عن بلير لويس كمدربة جديدة.
قبل الإعلان الرسمي في إيجل بانك أرينا مباشرة، ذهبت بلير لويس إلى غرفة تبديل الملابس حيث تجمع اللاعبون. أرادت أن تعرف، عند الدخول إلى الوظيفة، ما الذي يشعرون به.
كان معظم اللاعبين، الذين التقوا بمدربتهم الجديدة للمرة الأولى، متخوفين حتى اندفع أحدهم، بتحريض من زميل في الفريق، بحقيقته.
أجاب أحدهم: "لم نفز بأي مباراة في المؤتمر". "أنا محرجة."
شعرت بلير لويس بألم اللاعبين، واختتمت المؤتمر الصحفي الذي تلا ذلك بوعد.
قالت بلير لويس للحضور: "لقد اشتركتم للتو مع مدربة مجنونة بما يكفي للاعتقاد بأنكم تستطيعون الفوز". "لا أطيق الانتظار لبدء تعليق بعض اللافتات هنا."
لماذا هي واثقة جدًا؟ أثبتت بلير لويس قدرتها على الفوز.
في كل مستوى.
عندما كانت بلير لويس مراهقة، لم تكن ترغب في لعب كرة السلة. لم تكن تريد أي شيء يتعلق بالتدريبات الشاقة التي أخضعها والدها روبرت بلير، وهو مدرب للشباب، لشقيقاتها الأكبر سنًا.
ولكن عندما تكون طويلًا، سيجدك المدربون. وبينما أمضت بلير لويس - التي كانت تُعرف آنذاك باسم فانيسا بلير - معظم سنواتها الأولى بالكاد تغادر مقاعد البدلاء، أخبر والدها صحيفة Carroll County Times في عام 1999 أنها أصبحت مدمنة بعد أن سجلت رميتين حرتين حاسمتين في نهاية الموسم العادي الذي أرسل فريق مدرسة Largo الثانوية (Md.) إلى التصفيات.
تقاعدت المرأة التي دربت فتيات Largo في نهاية ذلك الموسم، وكانت محاولات العثور على بديل غير مجدية. قالت blair lewis: "لم يرغب أحد في تدريب كرة السلة للفتيات آنذاك".
عندما عاد والدها إلى المنزل من وظيفته في HUD وأعلن أنه توقف عند مدرستها، تساءلت بلير لويس عما إذا كان هناك خطأ ما في درجاتها.
مدرسة Largo الثانوية
قالت بلير لويس: "قال إنه المدرب الجديد في Largo، وكنت أفكر "الفتيان"". قلت "رائع يا أبي"، ثم قال إنه يدرب الفتيات. وكنت أفكر "لماذا تفعل هذا؟"
كان لدى بلير سبب: لقد رأى إمكانات في ابنته وأراد التأكد من حصولها على التوجيه المناسب لتحقيق أقصى قدر من موهبتها.
كانت بلير لويس تفكر في عرض من فيرجينيا، لكنها قررت أن تغير مسارها عندما وقعت المدرسة مع ثلاث لاعبات ارتكاز بمن فيهن التوأمان بورج - هايدي وهيذر - اللتان يبلغ طول كل منهما 6 أقدام و 5 بوصات. دعا مدرب Mount St. Mary's بيل شيهان بلير لويس إلى حرم الجامعة في غرب ماريلاند، على بعد ساعتين بالسيارة من منزلها في مقاطعة برينس جورج.
سأل شيهان والدها، بعيدًا عن بلير لويس، "هل ستكون مرتاحًا لابنتك تحت رعايتي؟"
قال بلير نعم، وتصافح الرجلان.
قالت بلير لويس: "كان الذهاب إلى Mount St. Mary's هو أفضل قرار اتخذته على الإطلاق". "لقد أعدتني للمهنة التي أمتلكها اليوم."
كان لعبها في The Mount ممتازًا: لاعبة ارتكاز مهيمنة بطول 6-1 فازت بجائزة أفضل لاعبة في مؤتمر الشمال الشرقي مرتين (1990-91، 1991-92) بمتوسط مزدوج في كل من هذين الموسمين. تم اختيارها كأفضل لاعبة في مؤتمر الشمال الشرقي في عقد التسعينيات وتم إدخالها لاحقًا في قاعة مشاهير NEC.
بعد أن لعبت عامين بشكل احترافي في السويد، عادت بلير لويس إلى الوطن وعملت لفترة وجيزة إلى جانب والدها كمساعدة مدرب في Largo ولاحقًا كمساعدة تحت قيادة Sheahan في The Mount.
كانت بلير لويس تعتزم مغادرة The Mount بعد موسمين للعودة إلى المدرسة ودراسة القانون، لكن شيهان أقنعها بالعودة لموسم آخر. أثناء وجودها في مكتبها في سبتمبر من عام 1998، قبل أشهر من بداية الموسم، دخل شيهان وأخبرها بأنه سيتقاعد، مما أطلق إحدى أكثر المحادثات المربكة في حياتها.
قالت: "حسنًا، إذا كنت سترحل، فلنجعل هذا أفضل عام مررت به على الإطلاق".
"سأتقاعد يوم الجمعة"، هكذا أخبرها.
"ماذا؟
لقد تحدثت إلى المدير الرياضي، وسيكون مؤتمرك الصحفي يوم الجمعة."
"مؤتمر صحفي ... لماذا؟
لخلافتي كمدرب."
اندهشت بلير لويس وأخبرت شيهان أنها مضطرة للاتصال بوالدها. ورد شيهان: "أوه، لقد تحدثنا بالفعل وهو موافق على ذلك". وبهذه المحادثة، بدأت مسيرة بلير لويس في التدريب الرئيسي، وهي في منتصف العشرينات من عمرها.
حققت بلير لويس نجاحًا فوريًا، حيث قادت فريقها إلى 21 فوزًا في طريقها للفوز بجائزة مدرب العام في مؤتمر الشمال الشرقي في نهاية موسم 1998-1999 - وهو نفس العقد الذي فازت فيه بجائزتي أفضل لاعبة في NEC. إنها الشخص الوحيد في تاريخ الدوري الذي فاز بكلتا الجائزتين.
قامت لاحقًا بتدريب 13 موسمًا في Bethune-Cookman، وقادت الفريق إلى أربعة ألقاب في الموسم العادي لمؤتمر منتصف الشرق (2016 و 2017 و 2018 و 2020)، وثلاثة مراكز في WNIT (2016 و 2017 و 2018) ولقب واحد في بطولة MEAC مما أدى إلى ظهور الفريق لأول مرة في بطولة NCAA (2019).
